(Por Chequeado y ADNSUR) En diciembre de 2024, el presidente Javier Miei (La Libertad Avanza) lanzó el Plan Nuclear Argentino, que planea construir un reactor modular pequeño (SMR) en el predio de la Central Nuclear Atucha y, en una segunda etapa, “desarrollar las reservas de uranio, que servirán para cubrir la demanda doméstica y posicionará al país como exportador de elementos combustibles de alto valor agregado”.
Como contamos en esta nota, de los 17 proyectos de uranio en la Argentina, 14 están en la región patagónica y 8 de ellos, en la provincia de Chubut, según datos de la Secretaría de Minería que depende del Ministerio de Economía de la Nación. Sin embargo, ninguno de los proyectos está demasiado avanzado. La mayoría se encuentra en etapa de prospección y exploración inicial.
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¿Qué es el uranio y para qué sirve? ¿Cómo se extrae este mineral? ¿Cuántos recursos de uranio se identificaron en el país? Te lo contamos en esta nota.
¿Qué es el uranio?
El uranio es un elemento químico natural, con símbolo U en la tabla periódica. Se encuentra en la corteza terrestre, generalmente asociado a rocas graníticas y sedimentarias. Lo descubrió el químico alemán Martin Heinrich Klaproth en 1789, 8 años después de que el astrónomo inglés William Herschel localizara el planeta Urano, por eso nombró al recién conocido elemento químico uranio.
El uranio es radiactivo y se halla en la naturaleza en forma de distintos isótopos; es decir, átomos que comparten propiedades químicas pero que difieren en cuanto a masa y propiedades físicas. El más abundante es el uranio-238, que representa el 99,3% del total, seguido por el uranio-235, con una proporción del 0,7%. Este último es la principal fuente de generación de energía en los reactores nucleares.
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El ingeniero y especialista en Gestión y Auditoría Ambiental, Ariel Testino, explicó a la Red Federal de Periodismo e Innovación (RPI), que “lo llaman combustible nuclear, aunque no hay ninguna combustión en el medio: se trata de una fisión nuclear, se rompe el núcleo, desprende energía y esa energía se utiliza para generar otra forma de energía, la energía eléctrica”.
Además de la generación de electricidad, otra de las aplicaciones del uranio es la producción de radioisótopos en reactores de investigación para diferentes usos, como en medicina, industria y preservación de alimentos.
Las reservas de uranio en la Argentina y en el mundo
La actividad exploratoria de uranio en el territorio nacional es desarrollada por la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA), organismo creado en 1950. El primer depósito de uranio en la Argentina fue descubierto en 1946 donde se establecieron las minas Soberanía e Independencia, ubicadas en la provincia de Mendoza.
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De 1952 a 1997, se extrajeron y procesaron aproximadamente 2.600 toneladas de uranio (tU) en el país. Después, se discontinuó la producción nacional por el bajo precio del recurso en el mercado internacional.
El ingeniero Testino sostuvo que “hace cerca de 20 años que no se produce uranio en nuestro país, se está comprando directamente al exterior. En lugares como Kazajistán, hay acuerdos de compra de uranio que se vienen manteniendo durante muchos años, un poco porque el valor internacional competía bastante fuerte con los valores de producción local, y otro poco por reticencias que han empezado a aparecer en muchos lugares de la sociedad”.
Desde la CNEA explicaron a la Red Federal de Periodismo e Innovación, que “la Argentina cuenta con 33.780 tU como recursos identificados recuperables en la categoría de costo de producción de US$ 130 por kilogramo de uranio, lo que equivale a un suministro energético para 150 años al ritmo del consumo actual”.
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Y agregaron: “A pesar de disponer de estos recursos, el país importa concentrados de uranio para cubrir la demanda local de unas 220 tU por año para fabricar el combustible de las centrales nucleares Atucha I, Atucha II y Embalse”.
Chubut, Mendoza y Río Negro son las provincias con mayores posibilidades de producir uranio en un futuro predecible y donde se concentran la mayoría de los proyectos de prospección y exploración inicial.
De acuerdo a datos de la Asociación Nuclear Mundial, 3 países representan el 50% de las reservas mundiales de uranio: Australia, Kazajistán y Canadá.
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¿Cómo se obtiene el uranio?
El ciclo minero comprende desde la exploración e identificación del uranio en distintas regiones del país hasta la gestión final y segura de los residuos, luego de extraído el mineral. En la Argentina, según la CNEA, se han realizado las siguientes etapas clave de este ciclo:
- Prospección y exploración: se realizan mapeos geológicos, estudios radiométricos aéreos para detectar radiación en grandes áreas, estudios geofísicos y geoquímicos de suelos, sedimentos y cursos de agua. Luego, se llevan a cabo perforaciones en el terreno para medir la radiación mediante sondas y obtener muestras para su análisis.
- Extracción: una vez identificado el yacimiento, se lleva adelante la operación minera en las canteras, que son sitios especialmente diseñados para la extracción del mineral. Los métodos mineros utilizados en la Argentina son a cielo abierto, cuando el material se encuentra cerca de la superficie, y minería subterránea, si se requiere excavar túneles para acceder al mineral.
- Lixiviación: el mineral extraído es clasificado según su contenido de uranio. Luego, es triturado y sometido a un proceso denominado lixiviación, en el cual el uranio presente en la roca es disuelto con una solución ácida o alcalina.
- Concentración: el lixiviado resultante es canalizado hacia piletas colectoras y luego se lo dirige a una planta de concentración. En esta planta, el uranio es absorbido por esferas de resina. Una vez que estas se encuentran saturadas, son extraídas para preparar una nueva solución que permita recuperar el uranio.
- Precipitación: esta solución es llevada a un tanque conocido como precipitador, donde se le agrega amoníaco. Esto produce la formación de la «yellow cake” o “torta amarilla», que tiene un promedio del 70% de concentración de uranio.
- Filtrado y secado: después de filtrar el concentrado para eliminar las impurezas, se lo seca, muele y envasa en tambores para la fabricación de los combustibles nucleares.
Desafíos legales, ambientales y sociales
La extracción de uranio enfrenta desafíos legales, ambientales y sociales. En Chubut, por ejemplo, la Ley XVII-N°68 (conocida como Ley 5.001) prohíbe la minería a cielo abierto y el uso de sustancias químicas como el cianuro y el ácido sulfúrico. Leyes similares existen en otras provincias.
Esto obedece a que la minería de uranio genera preocupaciones ambientales. El proceso de extracción de uranio implica el uso de químicos como el ácido sulfúrico y el carbonato de sodio, que se emplean para separar el uranio de otros minerales durante la lixiviación.
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Estos químicos pueden generar impactos ambientales significativos si no se manejan adecuadamente. Por ejemplo, el ácido sulfúrico puede contaminar aguas subterráneas y superficiales, afectando ecosistemas y comunidades locales. Estos factores han llevado a que algunos proyectos se encuentren paralizados o en revisión.
Esta semana vecinos de la Asamblea del No a la Mina de Esquel (Chubut) presentaron a las autoridades una nota de rechazo al proyecto de habilitar la minería de uranio en la provincia, ya que “son sinónimo de saqueo y contaminación”.
Desde la CNEA indicaron que “la reactivación de las actividades productivas y los proyectos actuales de remediación ambiental en sitios mineros agotados requiere que se lleven a cabo conforme a las normativas y regulaciones vigentes a nivel internacional, nacional, provincial y municipal. Esto es fundamental para minimizar los impactos ambientales y garantizar la seguridad en cada etapa del proceso”.
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Este contenido es parte de la Red Federal de Periodismo e Innovación (RPI), alianza impulsada por Chequeado que une a medios de 5 regiones del país para contribuir a la expansión del periodismo innovador y contrarrestar los desiertos informativos.